Cet article retrace nos deux jours à Cuenca, l'une des plus belles villes coloniales d'Équateur. Nous vous emmenons à la découverte de son centre historique classé à l'UNESCO, de son magnifique marché aux fleurs, de ses dômes emblématiques et de la richesse de ses traditions locales. Vous y trouverez nos bonnes adresses à petit budget pour manger et dormir, mais aussi le récit transparent de nos aléas de voyage, notamment notre tentative ratée pour rejoindre le parc national Cajas !
Après l'effervescence et la chaleur de Guayaquil, nous avons pris la route vers les hauteurs des Andes pour rejoindre la magnifique ville coloniale de Cuenca. Nous y avons passé deux nuits avec un programme qui s'annonçait simple : une journée pour arpenter le centre historique et une journée nature au Parc National Cajas.
Mais comme vous le savez, sur la route, tout ne se passe pas toujours comme prévu ! Entre découvertes architecturales, traditions vivantes, bonnes adresses et changements de plan de dernière minute, voici notre récit et nos conseils pour visiter Cuenca.
Notre trajet et notre hébergement à petit budget
Pour rejoindre Cuenca depuis Guayaquil, nous avons opté pour le bus avec la compagnie Turismo Oriental. Le trajet dure environ 4 heures à travers des paysages montagneux à couper le souffle et coûte 12 $ par personne.
💡 Petit conseil santé et acclimatation : Comme nous arrivions tout droit de la côte à Guayaquil (au niveau de la mer), ce trajet en bus nous a fait grimper à plus de 2 550 mètres d'altitude en l'espace de quelques heures ! C'est généralement à cette hauteur que le corps peut commencer à ressentir les premiers effets de l'altitude (le fameux soroche). Si vous suivez le même itinéraire que nous, on vous recommande vivement de lever le pied le premier jour. Profitez de l'ambiance paisible de la ville pour flâner sans faire d'efforts trop intenses et pensez à bien vous hydrater le temps que votre organisme s'habitue. D'ailleurs, comme nous poursuivrons ensuite notre route vers Riobamba (qui est encore un peu plus haut !), cette douce acclimatation à Cuenca tombe vraiment à pic.
Côté hébergement, nous avons déniché une vraie perle : la Casa Bella Vista. Pour seulement 16 $ la nuit, nous avions une chambre avec un lit double. Avant d'accéder aux chambres il y a un espace détente avec une très jolie vue panoramique sur les toits .
Les hôtes étaient absolument adorables. Nous avions à disposition un coin cuisine (très pratique, avec de l'eau potable à disposition) et deux salles de bain partagées toujours impeccables. Une adresse que l'on vous recommande les yeux fermés !
Jour 1 : Flânerie et merveilles dans le centre historique
Cuenca est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, et on comprend vite pourquoi dès les premiers pas. L'atmosphère y est paisible, sûre et profondément empreinte d'histoire. Les rues pavées sont d'une propreté remarquable, les balcons en fer forgé débordent de fleurs, et le rythme de vie y est bien plus doux que sur la côte.
Le cœur battant de la ville s'articule autour du Parque Calderón, la place principale très verdoyante où trône la statue d'Abdón Calderón. C'est un lieu de rassemblement très agréable, ombragé par d'immenses palmiers et arbres centenaires, où locaux et voyageurs se croisent paisiblement.
Les places et marchés incontournables
La Plaza San Francisco : C'est une grande place pavée très animée bordée par un marché artisanal. C'est ici que vous trouverez les fameuses lettres géantes "CUENCA", idéales pour la photo souvenir avec le profil de la cathédrale en arrière-plan.
La Plaza de las Flores (Le Marché aux Fleurs) : C'est notre coup de cœur visuel et olfactif ! Blotti au pied de l'église d'El Carmen de la Asunción, ce petit marché est une véritable explosion de couleurs.
On y trouve des orchidées, des lys, et surtout les fameuses roses d'Équateur (petit clin d'œil en passant à tata Lili qui nous avait prévenus : ce sont bel et bien les plus belles au monde !). L'ambiance y est magique et ultra photogénique.
Le marché d'art de rue : Juste à côté, des artistes exposent leurs toiles colorées représentant les scènes de la vie andine, apportant une touche de bohème au quartier.
L'élégance de la "Chola Cuencana" : Une tradition vivante
Ce qui donne un charme incomparable à Cuenca, c'est d'observer que les traditions vestimentaires sont encore fièrement arborées au quotidien. De nombreuses femmes, appelées les Cholas Cuencanas (un terme porté avec beaucoup d'honneur localement), portent une tenue traditionnelle d'une élégance rare :
La Pollera (La jupe) : C'est la pièce maîtresse, souvent d'un rouge ou d'un rose éclatant, composée de deux épaisseurs. L'ourlet est minutieusement brodé à la main avec des motifs floraux somptueux.
Le chapeau de paille toquilla : Elles portent toutes sur la tête l'authentique "Panama" (qui est d'origine équatorienne !), d'un blanc cassé impeccable avec un ruban noir.
La Macana (Le châle) : Un châle tissé selon la technique ancestrale de l'ikat, jeté sur les épaules avec de longues franges nouées.
La coiffure : Leurs longs cheveux noirs sont soigneusement coiffés en deux longues tresses qui descendent dans le dos.
C'est un véritable festival de couleurs et de raffinement que l'on croise à chaque coin de rue !
Répertoire des joyaux architecturaux de la ville
Si vous aimez le patrimoine colonial et religieux, Cuenca est un musée à ciel ouvert :
La Catedral de la Inmaculada Concepción (La Nouvelle Cathédrale) : C'est le symbole ultime de Cuenca avec ses trois immenses dômes bleu ciel, ses portes monumentales gravées et sa façade de brique et de marbre.
Notre conseil : Vous pouvez monter tout en haut des tours pour seulement 2,25 $ par personne. La vue sur les toits en tuiles et les montagnes environnantes est à ne pas manquer !
L'Ancienne Cathédrale (Iglesia de El Sagrario) : Située en face de la nouvelle, sur le Parque Calderón, cet édifice plus sobre date du XVIe siècle et abrite aujourd'hui un musée d'art religieux.
L'Église Santo Domingo : Impressionnante avec ses deux tours blanches et sa façade imposante qui surplombe une vaste place.
L'Église San Francisco : Un bel édifice qui domine le marché artisanal du même nom.
L'Église de Todos Santos et les édifices peints : En vous promenant, vous tomberez sur de magnifiques églises peintes en bleu et blanc qui contrastent à merveille avec le ciel andin.
Notre cantine coup de cœur : Cafeteria El Tocte
Pour reprendre des forces pendant la journée, nous sommes tombés sur le restaurant Cafeteria El Tocte. Leurs plats (burgers copieux, frites, saucisses) étaient tellement bons que nous y sommes allés deux fois pendant notre séjour !
C'est l'adresse idéale pour se faire plaisir sans se ruiner : 7 $ au total pour deux personnes avec les boissons.
Jour 2 : Le fail du Parc National Cajas (Les aléas du voyage !)
Pour notre deuxième journée, nous avions prévu de partir randonner dans le magnifique Parc National Cajas, situé en altitude et célèbre pour ses centaines de lagunes glaciaires. (Les photos ci-dessous ont été prises sur google).
Comment se rendre au Parc Cajas (En théorie) :
Le parc se trouve à environ 30 km à l'ouest de Cuenca. Plusieurs options existent :
En bus public (L'option économique) : Depuis le Terminal Terrestre de Cuenca, il faut prendre un bus de la compagnie Occidental en direction de Guayaquil et demander l'arrêt à la Laguna La Toreadora. Comptez environ 1,50$ par personne par trajet (environ 45 min à 1h de route).
En taxi privé : Comptez environ 25 à 35 l'aller simple depuis le centre de Cuenca (ou 50 à 60 pour une prise en charge à la journée).
En excursion organisée : Les agences du centre proposent des tours à la journée avec guide pour environ 40 à 50 par personne.
Ce qu'il s'est passé (En pratique) :
Nous nous sommes rendus de bon matin au Terminal Terrestre pour prendre le bus public. Mais arrivés au guichet, la compagnie nous annonce une règle importante : les passagers effectuant le trajet complet jusqu'à Guayaquil sont prioritaires sur les billets. Les voyageurs s'arrêtant en route (comme pour le parc Cajas) ne peuvent monter que s'il reste des sièges libres au moment du départ.
Nous avons attendu toute la matinée dans le terminal, mais tous les bus successifs sont partis complets. Impossible d'avoir une place ! Nous avons alors vérifié les prix pour improviser un trajet A/R en taxi privé, mais cela dépassait largement notre budget journalier fixé.
Nous avons donc pris la décision de renoncer au parc et de retourner nous balader une seconde journée dans les ruelles de Cuenca. C'est décevant sur le coup, mais cela fait partie intégrante des aléas du voyage ! L'important est de savoir rester flexible et de garder le sourire 😊.
Que faire d'autre autour de Cuenca ? (Suggestions)
Si vous avez plus de temps (ou un budget transport plus souple que le nôtre), voici les excursions très populaires à faire aux alentours :
Flâner le long du Río Tomebamba : C'est la rivière qui sépare le centre historique de la ville moderne. La balade sur les rives verdoyantes et aménagées est très agréable et apaisante. C'est l'endroit parfait pour se promener à l'ombre des arbres tout en admirant les magnifiques maisons coloniales aux façades colorées, suspendues juste au-dessus de l'eau.
Prendre de la hauteur au Mirador de Turi : Pour avoir la plus belle vue panoramique sur tout Cuenca et ses toits en tuiles rouges, c'est ici qu'il faut aller ! La vue est particulièrement magique au coucher du soleil ou de nuit quand les dômes de la cathédrale sont illuminés.
Comment s'y rendre depuis le centre : Le plus simple est de prendre un taxi (comptez environ 10 à 15 minutes de route pour 3 à 5$ la course). Vous pouvez également opter pour le bus touristique à impériale (qui part du Parque Calderón) ou prendre un bus de ville (la ligne 12 y monte), mais le taxi reste l'option la plus rapide et pratique. Il est également possible d'y aller à pied (pour les plus sportifs) : environ 1 heure de marche.
Se détendre aux thermes de Baños de Cuenca : À seulement 8 km du centre, ce petit village est réputé pour ses sources d'eaux thermales chaudes d'origine volcanique. C'est l'escapade bien-être idéale pour détendre ses muscles après avoir marché toute la journée !
Accès et tarifs : En taxi (~10 à 15$) ou en bus urbain (~1 $). L'accès aux différents bassins et spas coûte généralement entre 8 à 50$ la journée selon l'établissement choisi.
Explorer les ruines d'Ingapirca : Situé à environ 80 km au nord (2h de route), c'est le site archéologique inca le plus important d'Équateur. Il est surtout réputé pour son impressionnant Temple du Soleil, construit avec des pierres parfaitement emboîtées sans mortier.
Accès et tarifs : Vous pouvez y aller en bus direct depuis le Terminal Terrestre de Cuenca (~3,50 à 5$ l'aller) ou passer par une agence en ville (~40 à 50$ la journée avec guide). L'entrée du site coûte 2 $.
Les Bains Thermaux de Baños de Cuenca : À seulement 8 km du centre (15 à 20 min de taxi), ce petit village est réputé pour ses eaux thermales chaudes et ses spas.
Accès : En taxi (~5 à 8$) ou en bus urbain (0,35 $). L'accès aux bassins thermaux coûte généralement entre 6 et 12.
Les villages artisanaux de Chordeleg et Gualaceo : Situés à environ 35 à 40 km à l'est (45 min à 1h de route), ces villages sont célèbres pour leur artisanat. Chordeleg est spécialisé dans les bijoux en filigrane d'argent, et Gualaceo pour ses marchés textiles traditionnels.
Accès : Bus fréquent depuis le Terminal Terrestre (~1,50 à 2 le trajet).
Notre conclusion sur Cuenca
Malgré le petit couac pour visiter le Parc Cajas, Cuenca reste l'un de nos immenses coups de cœur en Équateur. Son architecture coloniale préservée, la gentillesse de ses habitants, la beauté des tenues traditionnelles et la sécurité qui y règne en font une étape indispensable de tout voyage dans les Andes.
N'hésitez pas à nous poser vos questions en commentaire ou à nous partager vos propres impressions si vous avez déjà visité la ville !
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