Laguna de Quilotoa : Notre escapade de 2 jours (visite, randonnée et infos pratiques)

Après avoir profité de Baños, nous avons mis le cap sur la région du Cotopaxi pour découvrir l'une des merveilles naturelles de l'Équateur : la lagune de Quilotoa. Pour des raisons pratiques, nous avions choisi de faire de la ville de Latacunga notre camp de base.

Voici le récit de nos deux jours et toutes nos astuces si vous souhaitez, vous aussi, visiter ce fameux cratère !

Le trajet de Baños à Latacunga et notre installation

Nous avons pris un bus de Baños jusqu'à Latacunga. Le trajet a duré environ 1h30 avec la compagnie Express Baños, et nous a coûté seulement 3,75$ par personne.

Côté logement, nous avons posé nos sacs à l'hôtel Rosita à Latacunga. Un très bon plan, car nous avons pu négocier le prix directement via WhatsApp : 30$ pour les deux nuits !

Le midi, petite pause déjeuner chez Freddy Pizza. Gilles a opté pour un classique "menu du jour" (soupe, poulet, riz) tandis qu'Audrey a craqué pour une pizza. Une addition toute douce : 9$ pour nous deux.

Nous avons profité de notre après-midi pour faire un peu de repérage : direction la gare routière pour vérifier d'où partait le bus du lendemain pour Quilotoa et à quelle heure. Un gain de temps précieux pour le lendemain matin !

Voici ci-dessous quelques photos du centre ville :

Après notre repérage de l'après-midi, nous avons testé pour notre première soirée une adresse hyper réputée à Latacunga : le restaurant El Pasaje (situé juste en face de la fameuse rue aux parapluies que l'on voit par la fenêtre !). Et on comprend tout de suite pourquoi c'est si coté : les burgers et leurs frites étaient excellents. Nous en avons eu pour 10,50$ pour deux. Une super entrée en matière culinaire pour notre première nuit sur place !

Départ pour la Lagune de Quilotoa !

Le lendemain matin, on embarque dans le bus direction la fameuse lagune. Prévoyez 3,10$ par personne pour environ 2h30 de trajet sinueux à travers les montagnes.

Le bus nous a déposés à l'entrée du village de Quilotoa.

Là, petite surprise pour Gilles qui trouvait ça un peu louche : on nous a demandé de payer une entrée de 2$ par personne. (Aparté pour Gilles : J'ai vérifié l'info ! Ce tarif de 2$ est tout à fait normal. Il s'agit d'un droit d'entrée obligatoire pour pénétrer dans le village et accéder au site. Ce montant inclut l'accès au cratère, l'utilisation des toilettes, et permet surtout de soutenir directement la communauté locale qui gère et entretient l'endroit.)

Une claque visuelle : l'histoire incroyable de ce cratère

Une fois sur place, le spectacle est tout simplement époustouflant, à la fois impressionnant et magnifique. Mais derrière ce décor féerique se cache une histoire géologique extrêmement violente.

La lagune de Quilotoa n'est autre qu'une gigantesque caldeira de 3 kilomètres de diamètre, formée il y a environ 800 ans, en l'an 1280, lors d'une éruption volcanique cataclysmique. Le sommet du volcan s'est littéralement effondré sur lui-même après l'explosion, propulsant des cendres et des roches à des kilomètres à la ronde. Au fil des siècles, l'eau de pluie et la fonte des neiges ont fini par remplir ce cratère immense pour donner naissance à ce lac profond de 250 mètres.

Aujourd'hui, si l'eau scintille dans des teintes changeantes oscillant entre le vert émeraude et le turquoise, c'est en raison des minéraux volcaniques dissous au fond. Le volcan n'est d'ailleurs pas totalement mort : des fumerolles et des sources thermales continuent de bouillonner discrètement sous la surface !

Notre randonnée autour du cratère et pourquoi nous avons fait demi-tour

Concernant notre marche, nous avions entamé la grande boucle du tour de la lagune. Nous étions bien équipés avec de petits biscuits, des compotes et beaucoup d'eau, mais nous avions initialement prévu de faire demi-tour pour aller manger le midi dans l'un des restaurants du village.

Sur place, la décision a aussi été dictée par la réalité du terrain : Gilles trouvait le parcours quand même assez complexe et n'était pas sûr que nous arrivions à faire l'intégralité du tour sans épuiser nos réserves. Et comme Audrey a commencé à ressentir un mal de tête (effet classique de l'altitude !), il était de toute façon plus sage de ne pas s'entêter à vouloir boucler la boucle complète. Juste avant de rebrousser chemin, nous sommes d'ailleurs tombés sur un passage assez glissant et délicat où il fallait vraiment faire très attention. Nous avons donc opté pour la sécurité en bifurquant par une zone de camping, puis en longeant la lisière de la forêt avant de retrouver le circuit initial plus près du point de départ. Une alternative plus prudente qui nous a tout de même offert de superbes panoramas !

Petit point pratique : Les différentes options pour découvrir la lagune

Si vous venez visiter Quilotoa, plusieurs options s'offrent à vous :

• Le grand tour du cratère : C'est le sentier qui fait tout le tour de la lagune (environ 9,5 à 10 km). Attention, c'est une randonnée assez physique qui alterne montées et descentes abruptes sur un sol parfois instable. L'altitude corse grandement la difficulté puisque le point culminant frôle les 3940 mètres. Comptez entre 3h30 et 5h d'effort. Le conseil rando : Si vous partez pour le grand tour complet, prévoyez impérativement de quoi manger dans vos sacs à dos (sandwichs, en-cas énergétiques) et prenez beaucoup d'eau, car il n'y a aucun point de ravitaillement tout au long du sentier sur les crêtes !

• Descendre dans le cratère (jusqu'à l'eau) : Vous pouvez choisir de descendre directement au bord du lac par un sentier en lacet très raide (comptez environ 45 minutes). La remontée est en revanche une vraie épreuve cardio à cause du manque d'oxygène (prévoyez 1h30). Si vos jambes crient grâce, des locaux proposent de vous remonter à dos de mule ou de cheval pour 10$.

• La célèbre "Quilotoa Loop" (Le trek de 3 jours) : Pour les plus aventuriers, certains randonneurs arrivent à la lagune après avoir complété ce trek mythique de 35 km à travers les Andes, reliant Sigchos, Isinlivi et Chugchilán sur trois jours de marche.

Notre réconfort au village (et la lutte contre le froid !)

Après cette belle mise en jambes et avec le vent qui souffle fort en haut des sommets, nous étions bien contents de retrouver le village pour nous réchauffer. Nous nous sommes réfugiés au restaurant Lago Verde Quilotoa. Nous y avons pris deux menus du jour à 5$ chacun. En plus de la traditionnelle soupe et du plat de résistance, on nous a servi une boisson chaude (probablement à base d'orange) qui était vraiment délicieuse. Elle nous a fait un bien fou et nous a réchauffés de l'intérieur !

Le dilemme logistique : Latacunga ou départ direct ?

Petite astuce logistique pour ceux qui organisent leur voyage : sachez qu'il aurait été tout à fait possible de venir directement de Latacunga ou d'ailleurs avec nos sacs à dos, de les déposer dans un restaurant au village de Quilotoa le temps de la rando, puis de repartir directement en bus vers Quito en fin de journée. Cela évite de faire un "aller-retour" par Latacunga. Mais n'étant pas pressés par le temps, nous avions fait le choix du confort en réservant une deuxième nuit à l'hôtel Rosita.

Retour à Latacunga et soirée mexicaine

Nous avons pour notre part repris un bus direct pour rentrer passer notre seconde soirée à Latacunga.

Le soir, gros succès culinaire : nous avons dîné dans le restaurant mexicain de la ville. Le repas était vraiment super bon ! Audrey a commandé un assortiment de 3 tacos (2 végétariens et 1 au bœuf haché) et Gilles a pris un "hot dog mexicain". Nous en avons eu pour 11,30$ pour deux (incluant 2 petites bouteilles d'eau).

Et pourquoi pas le Cotopaxi depuis Quilotoa ?

Au départ de la région, il est également possible de programmer une excursion vers le majestueux volcan Cotopaxi. Cependant, ayant eu la chance de découvrir le Chimborazo quelques jours auparavant, nous avions fait l'impasse sur celui-ci.

Quelle est la différence entre les deux ?

Le Chimborazo est le plus haut volcan d'Équateur (et le point le plus éloigné du centre de la Terre), culminant à plus de 6 260 mètres avec des paysages lunaires et très arides. Le Cotopaxi, quant à lui, est un stratovolcan à la silhouette conique parfaite s'élevant à 5 897 mètres, caractérisé par son glacier sommital et ses vastes décors de pampa andine (le páramo) où l'on peut parfois croiser des chevaux en liberté.

Comment s'y rendre et combien ça coûte ?

Se rendre au Cotopaxi en transport en commun depuis Latacunga demande de multiples correspondances. L'idéal sur place est de trouver d'autres voyageurs (dans les auberges ou via les agences locales) afin de diviser les frais de transport pour une journée ou une navette partagée (généralement entre 35et 50 par personne au total selon le nombre).

Notre avis sur la ville de Latacunga

Si la lagune de Quilotoa est un incontournable absolu qui marque les esprits, Audrey n'a pas trop apprécié la ville de Latacunga en elle-même. À part deux jolies rues décorées de parapluies suspendus qui apportent un peu de gaieté, la ville reste assez morose. C'est surtout un endroit où l'on ressent beaucoup plus fortement la pauvreté : beaucoup de mendiants, des chiens errants et parfois mal en point dans les rues, et très peu de restaurants ouverts le soir. C'est un point de chute idéal et stratégique pour organiser ses excursions à petit prix, mais ce n'est pas une ville où l'on a envie de flâner des jours durant.

Alors, prêts à en prendre plein les yeux au sommet des Andes ? N'hésitez pas à partager vos propres aventures ou à nous poser vos questions en commentaire si vous prévoyez de glisser la Laguna de Quilotoa dans votre valise ! Bon voyage à tous !